사냥개 훈련은 철저한 '조기교육'이다. 생후 3~4개월부터 기초체력을 기르기 위해 넓은 공터나 야산에 풀어놓고 계속 뛰어다니게 한다. 지정된 시간이 아니면 엎드려 쉬지 못하도록 교관들이 고함을 지르며 닦달한다. 노는 시간에는 체구가 작은 새끼 멧돼지와 어울리게 한다. 멧돼지의 습성과 움직임을 익히게 하기 위해서다.
생후 5~6개월부터 본격적인 훈련이 시작된다. 담력을 키우고 '사냥 본능'을 일깨우기 위해 날마다 대형 멧돼지를 추격하게 한다. 밥은 하루 두 번 준다. 닭뼈를 푹 곤 육수에 닭고기, 고구마, 사료를 듬뿍 갈아 넣은 고단백 개밥이다.
암컷은 몸집이 작고 체력이 떨어져 실제 사냥에는 수컷만 쓴다. 그래도 모든 훈련을 암수 똑같이 시킨다. 이 사장은 "어미가 용맹해야 좋은 새끼가 나오기 때문"이라고 했다.
훈련을 유심히 지켜보던 교관 김씨가 휘파람을 길게 불어 강아지들을 불러모았다. 그는 그악스럽게 멧돼지에 따라붙은 강아지 8마리를 골라 이마에 빨간색 스프레이를 뿌렸다. 사냥개가 될 체력과 자질을 갖췄다는 표시다. 이들은 '우등반'으로 편입돼 생후 8개월까지 더욱 강도 높은 훈련을 받는다.
멧돼지를 슬금슬금 피했던 강아지 12마리는 '열등반'이다. 간혹 멧돼지만 보면 다리에 힘이 빠지는 소심한 강아지도 있다. 교관 김씨가 "아무리 애써도 생후 8개월까지 우등반으로 올라가지 못하면 도태시킬 수밖에 없다"고 했다.
이 훈련소에서 태어난 개들 가운데 실제 분양되는 개는 수컷뿐이다. 연간 150여 마리 정도다. 마리당 100만원 선이다. 암컷은 훈련소에 남아 새끼를 낳는다. 도태되는 개는 주로 애완견으로 분양된다.
훈련을 마친 사냥개들 앞에는 거칠고 선 굵은 '수컷의 생애'가 기다리고 있다. 사장 이씨는 "야생 멧돼지는 훈련장에 있는 멧돼지보다 훨씬 사납고 날래다"며 "체중 200㎏ 넘는 멧돼지가 살짝 들이받아도 개가 즉사하곤 한다"고 했다. 그도 작년 겨울 경기도 연천의 깊은 숲에서 사냥개 4마리를 잃었다. '쟈니'가 그중 하나였다.
"제 손으로 받아서 훈련시키고 9년 동안 함께 산속을 누빈 개였어요. 멧돼지 이빨에 심하게 찔렸는데도 절뚝거리며 저를 찾아와서 죽었지요. 충성스러운 녀석이었습니다."
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어찌 사냥개만의 이야기일까.
